1月16日消息，目前，美国加州洛杉矶等地正遭受历史性毁灭野火的肆虐，多家消防部门已经使用小型无人机协助扑灭野火，而未来可能会借助更强大的工具。
一些初创公司正在研发新一代无人机，这些无人机与其说是传统的小型四轴飞行器，更像是小型飞机。这些公司希望通过技术进步，不仅能够扑灭野火，甚至能在野火爆发前将其消灭于萌芽阶段。
洛杉矶山火让这些无人机研发的紧迫性尤为凸显。不过，在技术全面应用之前，它们可能会面临一系列监管和后勤挑战。
总部位于英国的Windracers公司是研发消防无人机的先行者之一，也是受邀参加由非营利组织XPRIZE主办的1100万美元技术竞赛的29支团队之一。Windracers开发的无人机翼展达30英尺（约9.14米），可以成群监控大面积土地火情，并投放灭火剂。这些无人机此前已在乌克兰执行货物运输任务，性能得到了实际验证。
去年8月，英国一支消防队测试了Windracers的无人机，对其快速响应能力给予了高度评价。Windracers的无人机能够在10分钟内压制火源，防止火势失控；相比之下，传统灭火方法的响应时间通常需要数小时。
“火灾规模因响应时间的缩短而显著降低，这是可以量化的效果。”Windracers设计团队负责人乔纳森·沃特福德（Jonathon Waterford）说道。
小型无人机已经在消防工作中崭露头角。早在2017年，洛杉矶消防局便购置了四架配备摄像头和红外传感器的无人机，用于监测野火。2024年11月，纽约市发生灌木火灾时，相关部门也使用无人机引导消防员迅速找到着火点。
加州林业和消防部门的新闻官斯科特·麦克莱恩（Scott McLean）表示，目前该部门的21个分队中，大多数已配备无人机。他说：“我们正在持续培训人员操作这些设备。随着技术的进步和验证，这一项目将继续发展。”
近年来，加州野火的规模和频率不断上升，暴露出消防部门和当地基础设施面临的严峻挑战。在气候变暖的背景下，火灾愈发猛烈且不可预测。目前，最有效的灭火工具之一是“超级水舀”——一种由飞行员操控的飞机，能够从海中取水并倾倒在火场上。然而，全球仅有约160架这样的飞机，且均由一家加拿大公司制造，采用的是55年前的设计。
与此同时，消防员的工作负担与风险也在加剧。随着每年烧毁土地面积不断扩大，消防员通常每天需连续工作12至16小时，有时甚至连续奋战两周以上。据统计，自2000年以来，已有超过200名美国消防员因野火救援牺牲，其中航空事故是主要原因。
Rain Industries公司首席执行官麦克斯韦·布罗迪（Maxwell Brodie）表示，该公司开发的软件能够让直升机实现自主灭火，从而显著降低消防员的风险。他解释称，自动化技术让直升机可以更接近火源、在强风中更精准操作，并在夜间安全飞行，而这些通常对人类飞行员而言极具危险性。
“自动驾驶技术改变了风险评估，因为风险被转移到了设备上，而不是人身上，”布罗迪说道。
Rain Industries表示，已为其技术开辟了合规路径，并乐观预计这些自动化直升机有望在今年投入使用。不过，许多企业仍需证明其技术能够克服监管和后勤障碍。
加州理工学院荒地-城际消防研究所（Wildland-Urban Interface Fire Institute）主任兼前消防队长弗兰克·弗里瓦尔特（Frank Frievalt）认为，无人机并非“万能解药”，目前还无法完全替代人类的现场判断能力。
弗里瓦尔特与该校地理空间技术专家马克·霍尼（Marc Horney）合作。两人发现，尽管近年来许多公司推广无人机作为解决野火问题的方案，但将其融入实际消防工作中并非易事。
霍尼指出，无人机有时会增加操作复杂性，为地面消防员带来额外的负担。他解释说：“无人机何时飞行、如何飞行的关键问题是，谁来控制它们的位置、任务，以及它们如何与其他有人驾驶飞机协同作业。”
美国联邦航空管理局（FAA）负责监管进入美国领空的大多数设备，其中包括无人机。该机构表示，目前已为应急响应设立了快速审批流程，并正努力加速无人机相关监管程序的推进。
FAA在声明中指出：“我们始终致力于将无人机安全、高效地整合到国家空域系统中。”“FAA可以利用现行基于性能的法规，认证能够投放大量水或阻燃剂的自动驾驶飞机。制造商必须证明其设计符合FAA严格的安全标准，而认证时间表始终以安全性为首要考虑因素。”
位于弗吉尼亚州布莱克斯堡的BlackBee Robotics公司创始人乔纳森·凯勒（Jonathan Keller）认为，在引入无人机技术时需要保持谨慎。凯勒既是弗吉尼亚理工大学FAA指定无人机试验场的测试工程师，也在业余时间开发定制无人机。他提到，试验场的研究人员正逐步探索让无人机实现自动规避的技术，但这需要高度的协调。
“这种协调需要投入大量人力和财力资源，而对于像阿巴拉契亚地区一些小型消防部门来说，这些资源往往难以负担，”凯勒说道。
值得注意的是，无人机可能并非始终是解决方案。上周，一架无人机在洛杉矶帕利塞德斯火灾上空与一架消防飞机发生碰撞，引发了公众关注。
“消防行业经过几十年的发展，已形成一套完善的流程，”凯勒补充道，“如果要引入无人机，这些设备必须切实发挥作用，而不是给救援工作添乱。”
虽然能够直接参与灭火的无人机可能还需要几年时间才能投入实际应用，但相关技术开发者依然信心十足。他们相信，无人机在未来有望成为一线灭火的重要工具。
XPRIZE Wildfire自动驾驶飞机竞赛预计于2026年结束。竞赛负责人安德里亚·桑蒂（Andrea Santy）表示，许多团队已经在测试接近实际应用的技术，这些技术可能会显著改变当前的灭火方式。
“展望未来，我感到非常幸运且备受鼓舞，”桑蒂说，“团队正在开发的技术可能在火灾造成严重破坏之前迅速响应，为灭火工作带来全新机遇。”（辰辰）
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