“现在，我们要把福特车从真实的道路开上一条非常通畅的数字高速公路。”站在2014年全球移动互联网大会(GMIC)的演讲台上，福特亚太区产品开发副总裁特雷弗?沃辛顿(Trevor Worthington)如是说。
在传统车企中，福特对于科技的热情最为高涨。近几年，无论是CES消费电子展、巴塞罗那 MWC大会，还是中国台北电脑展、亚洲国际通讯展，总是能看到福特的身影。它甚至参加了Facebook和百度举办的两场“黑客马拉松”编程比赛，试图表现出与传统车厂与众不同的气质。
这一系列活动的主角，是福特AppLink手机应用控制系统。在今年的GMIC大会上，福特联手百度和高德，共同开发AppLink的开源版本SmartDeviceLink(以下简称“SDL”)。
AppLink能够借助蓝牙或USB接口，在手机与车辆之间搭建数据连接，让用户可以通过车载语音、中控触屏或物理按键，控制手机上的各种应用程序。
福特称，开发者只需在手机应用中加入一个模块，就能接入AppLink系统。除了与百度和高德联合推动SDL项目外，福特还发布了专门针对中国市场的12款AppLink应用，包括百度地图、高德导航、微博车载助手、豆瓣电台和天气通等。
沃辛顿在接受采访时称，这些应用可以帮助消费者实现生活中的“无缝连接”。“无论是导航还是听音乐，抑或语音和信息，都能够满足消费者在驾乘中最基本的需求。”他说。
目前，AppLink只支持新闻资讯、音乐娱乐和位置导航类应用，比较常见，也并没有凸显“车”的元素。福特计划未来提供更多特色功能，比如停车指引等。
沃辛顿举例称：“如果有一款应用程序，可以把北京所有的停车场信息连接起来，告诉你距当前位置最方便、而且能够找到停车位的停车场，无疑就是一款很好的应用程序。”
但对福特而言，AppLink的意义并未止步于为旗下车型增加新卖点。这家“百年老店”试图通过AppLink改变传统车厂与开发者的合作模式，进而打造一个适用于全行业的车载生态系统。
应用开发
无论是主题演讲还是媒体采访，沃辛顿反复强调的都是与开发者的合作关系。他认为，开发者深谙用户心理，通过与他们的交流与互动，福特能够更加深入地理解用户到底需要什么。
早在去年的CES电子展上，福特即已宣布启动“开发者项目”，免费发布软件开发工具包(SDK)，提供应用程序接口(API)，方便开发者编写兼容AppLink的应用。在接下来的一年多时间里，福特在多个场合推广AppLink，并为开发者提交的应用做宣传。
沃辛顿认为，AppLink的发展壮大将带来福特与开发者的双赢。福特旗下车型将更富有竞争力，车主能够用上最潮的应用程序；开发者则拓展了自家应用的服务广度，获得抢占车联网“第四屏”的战略机遇。
截至目前，福特软件开发者网站developer.ford.com的注册用户已超过1万人。福特强调，该公司与开发者保持积极互动，而非像其他车厂那样，开放几个端口，公布一份技术标准，然后坐等软件厂商开发产品。
沃辛顿说：“并不是开发者进行孤立的开发，然后再来跟我们沟通和交流；在整个过程中，我们可以推动与开发者的沟通与交流，从而保证开发出来的应用是能够满足需求、达到福特的标准，并满足消费者的期望。”
开发者社区的建立，打破了传统车厂与软件提供商的供给关系，而是将其升级为合作关系。开发者在编写代码时，可随时与福特保持沟通，实现应用软件的快速迭代开发。
沃辛顿称：“比如说，他们如果需要汽车油耗信息，我们就可以展开交流，看看这些信息到底是不是必须的、合不合理。如果合理，且并不涉及一些敏感问题，符合安全要求，我们觉得没有理由不提供给他们。”
在应用开发过程中，福特的另一项工作是监控软件质量，确保安全。福特亚太区车载连接服务技术及商务开发总监黄涌称：“如果一个应用有一百个功能，你并不需要把这一百个功能都做到车里。可能有两三个、甚至只有一个是非常适合车里用的，你只要把这个功能在车里做好，其实已经满足了用户需求。”
但这种做法也导致了一个问题：AppLink的扩张速度太慢。目前，它在海外只支持五六十款手机应用，主要包括网络电台Pandora、社交网络Facebook、云音乐服务Amazon Cloud Player等；在国内，它只支持微博、百度地图等12款软件，而一年前这一数字是9款。
生态系统
福特似乎并不为AppLink寥寥无几的应用担心。在它看来，目前最要紧的工作是理顺开发标准，吸引更多的开发者加入，并将SDL推升到汽车行业普适标准的地位上，建立一个车联网生态系统。
与通用、奔驰、宝马等厂商相比，福特在车载系统方面显得特立独行。它的AppLink并不是一套内嵌的智能系统，而是连接手机与汽车的数据通道。在黄涌看来，这是福特在车联网领域的一大优势，对用户、开发者和福特自身都有好处。
AppLink实际上利用的是手机的运算能力。与车载电子设备相比，智能手机的软硬件迭代进化要快得多，升级成本也更低；此外，智能手机还带有摄像头、陀螺仪等各类传感器，这意味着AppLink未来几乎可以支持任意类型的应用。
另一方面，AppLink使用的是手机移动数据流量，用户无需单独为汽车配备移动通信模块、购买数据包，即可实现车内上网。黄涌认为，这一方案不会增加用户成本，也不会遭遇付费通道等问题。
对开发者而言，要想适配AppLink，只需要添加一个模块，就能把手机应用的体验拓展至车内。相比之下，如果每个车厂都自己开发一套车载系统，那么开发者将不得不为每款车型开发对应的应用程序，开发难度很大。
对于福特而言，AppLink蕴含的是更大的期许：提供给所有汽车OEM(原始设备生产商)，成为主要的车载智能系统，争夺车联网的话语权。
黄涌解释道：“我们把这个技术给了别的OEM，并不是他们的车机上会显示福特的名字。他们可以保留自己的UI、颜色和字体。就像同一个内容用了不同的模板一样，你可能在通用的车上看到的是通用的样子，在福特的车上是福特的样子。”
要想说服其他厂商使用AppLink，首先要解决兼容性问题。而福特拉拢百度和高德参与SDL项目，显然是有这方面的考虑。两家大型互联网公司的加盟，将有助于SDL的标准化，验证API的标准化，让AppLink的应用程序更加稳定。
另一方面，一个活跃的开发者社区同样必不可少。福特承诺，不会向开发者收取费用，也不会去做应用商店。开发者可以根据自身情况，自行选择免费或付费模式。
但是，福特并不打算搞野蛮扩张。黄涌认为，安全性、可用性以及用户体验是比增加应用数量更重要的事情。如果车载系统的应用软件出现bug，用户首先想到的是车的质量不行，而非软件开发有缺陷。
他说：“你花了几十万元买了一辆车，如果有一个很喜欢用的应用老是崩溃的话，你可能会觉得这是车的问题，或者说你觉得应该先找车厂，因为你是花了最大的钱来买这个服务的。”
基于这种考虑，黄涌提出了一个“信任合作伙伴”(trusted partner)的概念，认为对于大公司福特更容易开放，但如果只是个人开发者，就会谨慎一些，目的是为了最终客户负责。
这或许意味着，开发者的应用程序想要入驻AppLink，需要满足不少福特划定的条条框框，甚至很有可能遭到拒绝。至少在目前阶段，福特仍会把“中国合伙人”的重点放在百度之类的大型互联网企业上。
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